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illuminìsmo, sm. Il termine (in francese significa capacità illuminatrice) indica il vasto movimento di pensiero, originatosi nel XVIII sec., che sfociò nella rivoluzione francese. L'indirizzo dell'illuminismo fu di impegno costante nell'utilizzare la critica e la guida della ragione in ogni campo dell'esperienza umana. Derivò le prime idee, nel campo del sapere scientifico e filosofico, dall'empirismo inglese; il settore politico giuridico discende dal giusnaturalismo; l'aspetto religioso dogmatico dal deismo e dal materialismo. Scopo precipuo della corrente illuministica fu quello di condurre i lumi della ragione in ogni settore, per sviluppare non solo il metodo scientifico, ma anche il modo di vivere, la cultura e le istituzioni; per fare ciò occorre abbattere la selva di pregiudizi che rendono difficile l'avanzata sociale e considerano negativo il progresso. L'illuminismo si erse quindi contro l'assolutismo monarchico, la chiesa e l'aristocrazia feudale, facendosi portatore del vessillo del progresso. Tra i caratteri fondamentali del movimento, una severa analisi critica di ogni forma di autoritarismo; una profonda fiducia nella ragione, unico mezzo per chiarire e risolvere tutti i problemi dell'uomo; il culto del progresso e dell'educazione dell'uomo; la polemica contro la tradizione filosofica medievale; la consapevolezza del fatto che una nuova era stesse per nascere; la ricerca di un nucleo di verità morali originario, comune a tutti gli uomini e superiore a qualunque forma di dogma imposto dall'alto; la violenta opposizione a ogni forma di superstizione e di intolleranza; l'impegno a espandere e a diffondere ogni tipo di conoscenza, principalmente quella scientifica, per demolire i muri innalzati nel passato e aprire le porte al nuovo che avanza. Un'idea fondamentale, nella corrente illuminista, è quella del diritto naturale (diritto di natura, diritto delle genti), da cui deriva lo spirito universale di giustizia e libertà che fornì grande impulso alle rivoluzioni francese e americana. I massimi esponenti dell'illuminismo furono, in Francia, Voltaire e gli enciclopedisti Diderot e d'Alambert; in Germania, Lessing; in Italia, C. Beccaria, A. Genovesi. P. e A. Verri, attivi negli ambienti milanese e napoletano. Centri dell'illuminismo furono le università e le città. Con lo scopo di diffondere il credo illuminista sorse in Inghilterra l'associazione segreta dei massoni.